Bezienswaardigheden in Brussel: de Grote Markt, het Atomium en musea

De Grote Markt van Brussel is het voor de hand liggende startpunt: een door UNESCO beschermd plein, omringd door vergulde gildehuizen, het gotische stadhuis en het Stadsmuseum van Brussel. Van daaruit is het vijf minuten lopen naar Manneken Pis, tien minuten naar de Koninklijke Galerijen Saint-Hubert en vijftien minuten bergopwaarts naar het Koninklijk Paleis en het uitkijkpunt Mont des Arts. Neem met de metro de noordelijke richting naar het Atomium, gebouwd voor Expo ’58 en nog steeds het bekendste herkenningspunt van de stad.

De musea in Brussel bieden voor een stad van deze omvang een zeer breed aanbod. De Koninklijke Musea voor Schone Kunsten van België herbergen de Oude Meesters en het Magritte-museum, met de grootste collectie van de Belgische surrealist ter wereld. Het Belgisch Stripcentrum is gevestigd in een warenhuis van Victor Horta en volgt de geschiedenis van Kuifje en de Smurfen terug tot aan hun oorsprong. Het huis van Horta zelf, het Muziekinstrumentenmuseum en het Parlamentarium zorgen voor een goed gevulde regenachtige middag.

Het culinaire aanbod in Brussel varieert van straatkraampjes tot Michelin-sterren. Maison Dandoy bakt al sinds 1829 wafels, Maison Antoine is dé plek voor frietjes met mayonaise, en bij Choco-Story kom je te weten waar Belgische chocolade eigenlijk vandaan komt, voordat je er geld aan uitgeeft. De beste restaurants in Brussel voor de traditionele keuken zijn vooral te vinden rond de Sainte-Catherine en de Rue des Bouchers, waar moules-frites, stoemp en carbonnade flamande op de meeste menukaarten staan.

Het winkelen in Brussel is verdeeld over drie gebieden. De Rue Neuve is de autovrije hoofdstraat en de op één na drukste winkelstraat van België. In de Galeries Royales Saint-Hubert, een winkelgalerij met glazen dak uit 1847, zijn de chocolatiers en de oudere theesalons gevestigd. In de Rue Antoine Dansaert vind je Belgische ontwerpers, en op de Place du Jeu de Balle in de Marollen wordt elke ochtend een rommelmarkt gehouden. Na zonsondergang biedt Saint-Géry de grootste concentratie aan bars, terwijl Flagey een meer lokaal publiek aantrekt.

De oude binnenstad, waar de meeste bezoekers die voor het eerst naar Brussel komen verblijven. De Grote Markt van Brussel ligt in het centrum, met de smalle steegjes van het Îlot Sacré die zich daarvandaan in een waaiervorm uitstrekken richting Manneken Pis, de Koninklijke Sint-Hubertusgalerijen en de restaurantstraat in de Rue des Bouchers. Bijna alles wat op een eerste reisplan voor Brussel staat, ligt op loopafstand, en het station Brussel-Centraal ligt op vijf minuten afstand.

Tien minuten ten noordwesten van de Grote Markt, op de plek van de oude vismarkt. In de Sainte-Catherine komen de lokale bewoners voor visgerechten en in de zomer staat het plein er vol met terrasjes. De aangrenzende Rue Antoine Dansaert is de modestraat, met winkels van Belgische ontwerpers en conceptstores, en de Saint-Géry, die tussen beide straten in ligt, biedt cocktailbars en ambachtelijke biercafés die open blijven nadat het centrum leegloopt.

Twee aan elkaar grenzende wijken aan de bovenrand van het centrum, beide ontstaan rond de handel in antiek. Op de Place du Grand Sablon vind je antiekhandelaren, kunstgaleries en enkele van de bekendste chocolatiers van de stad, evenals een antiekmarkt in het weekend. Als je de heuvel afloopt naar de Marolles, verandert de sfeer: een arbeiderswijk, waar nog steeds deels het Brusseleir wordt gesproken, met de dagelijkse vlooienmarkt op de Place du Jeu de Balle en het Justitiepaleis dat daarboven uittorent.

Ten zuiden van de ring, in Elsene, houdt het toeristische karakter van Brussel op. In de straten rond de vijvers van Elsene vind je enkele van de mooiste voorbeelden van art-nouveau-architectuur in de stad, waaronder het huis van Victor Horta zelf. Op het Flageyplein, genoemd naar het art-decogebouw van de omroep aan de rand ervan, vind je een weekendmarkt, een bekende frietkraam en een reeks restaurants die door de lokale bevolking hoger worden gewaardeerd dan alle eetgelegenheden in de buurt van de Grote Markt.

Wij raden je aan: de rondrit door het stadscentrum

We raden je aan: drie dagen, onder leiding van het museum

We raden je aan: twee dagen, met de nadruk op culinaire belevingen

Wij raden je aan: Brussel als uitvalsbasis

Dit is de populairste van alle daguitstappen vanuit Brussel, en ligt op ongeveer een uur reizen met de rechtstreekse trein, die elke 20 tot 30 minuten vertrekt. Het middeleeuwse centrum is compact genoeg om te voet te verkennen: de Markt met zijn belfort, de grachten rond de Rozenhoedkaai, het Groeningemuseum en de Onze-Lieve-Vrouwekerk met de Madonna van Michelangelo.

Op ongeveer 36 minuten van Brussel en minder druk dan Brugge. In de Sint-Baafskathedraal bevindt zich het Gentse Altaar van de gebroeders Van Eyck, het Gravensteen is een authentiek waterkasteel midden in de stad en de Graslei is bezaaid met gildehuizen uit de tijd dat de stad nog een belangrijk centrum voor de lakenhandel was.

De op één na grootste stad van België, op 40 tot 50 minuten reizen met de Intercity-trein. Het station zelf is al een bezoek waard. Daarachter bevinden zich de Onze-Lieve-Vrouwekathedraal met vier altaarstukken van Rubens, het Rubenshuis, het Plantin-Moretus-drukkerijmuseum, het MAS aan de kade en de diamantwijk achter het station.

De kortste reis op deze lijst, van ongeveer 23 minuten. Leuven heeft een van de meest rijk versierde laatgotische stadhuizen van Europa, een universiteit die in 1425 werd opgericht, en de Oude Markt, een plein dat van het ene uiteinde tot het andere bezaaid is met cafés. De Stella Artois-brouwerij organiseert rondleidingen op korte loopafstand van het station.

Het slagveld van 1815 ligt op minder dan een uur ten zuiden van de stad, bereikbaar met de trein naar Braine-l'Alleud en een korte busrit. Beklim de 226 treden van de Leeuwenheuvel voor het uitzicht over het slagveld, en bezoek vervolgens het ondergrondse museum Memorial 1815 en het hoofdkwartier van Wellington in het dorp.

De langste reis hierheen duurt ongeveer twee uur via Namen, en deze bestemming lijkt het minst op de rest van België. Aan de voet van een klif staat een collegiale kerk met een bolvormige torenspits; bovenop de klif ligt een citadel die bereikbaar is met de kabelbaan of via 408 treden, en de Maas stroomt er midden doorheen. Adolphe Sax werd geboren aan de hoofdstraat.